ท่านคูไคเกิดในตระกูลขุนนางที่เกาะชิโคกุ ได้รับการศึกษาอย่างดีตั้งแต่วัยเยาว์ ท่านได้เดินทางไปศึกษาที่นาราซึ่งช่วงนั้นเป็นช่วงปลายยุครุ่งเรืองของเมืองนารา เนื่องจากจักรพรรดิกำลังจะย้ายเมืองหลวงจากนาราไปยังเกียวโต แต่ท่านก็อยู่ศึกษาที่นั่นและพบว่าท่านนั้นค่อยๆคลายความสนใจในวิชาที่สอนในหมู่ชนชั้นสูงเพื่อการปกครอง แต่ท่านกลับเพิ่มพูนความสนใจอย่างจริงจังในการศึกษาพุทธศาสนา โดยท่านเลือกที่จะปลีกวิเวกในป่าและออกจาริก และเมื่อลงมือปฏิบัติและค้นคว้าอย่างลึกซึ้งจริงจังท่านก็พบทางตัน เนื่องจากคัมภีร์ที่มาถึงญี่ปุ่นในสมัยนั้นโดยเฉพาะคัมภีร์ที่ท่านสนใจยังมีให้ศึกษาไม่มากนัก พุทธศาสนาก็ยังวางรากฐานไม่สมบูรณ์ ในช่วงทศวรรษนั้นพระภิกษุที่แสวงหาพระธรรมก็มักจะต้องเดินทางไปศึกษากับปรมาจารย์ต่างๆ ที่ประเทศจีน

ท่านคูไคก็เช่นกัน ท่านได้ร่วมเดินทางกับคณะสงฆ์ ไปยังประเทศจีนซึ่งสมัยนั้นตรงกับช่วงราชวงศ์ถัง ท่านคูไคได้ศึกษาและได้รับการถ่ายทอดพุทธศาสนาจากพระอาจารย์สำคัญโดยเฉพาะจากคัมภีร์ตันตระ และท่านยังได้ศึกษาภาษาสันสกฤต การเขียนอักษรประดิษฐ์จีน และการประพันธ์กวี ท่านคูไคนำคำสอนกลับมาญี่ปุ่นและชื่อเสียงของท่านก็แผ่ไปอย่างรวดเร็ว ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าอาวาสวัดโทไดจิที่นาราและเริ่มเขียนคำภีร์ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของนิกายชินกอนในญี่ปุ่น และได้สร้างวัดสำคัญและวางรากฐานการปฏิบัติที่เกียวโตและโตเกียว พระอาจารย์คูไคยังสร้างสถานจำศีลที่ภูเขาโคยะซึ่งปัจจุบันกลายเป็นสถานจาริกที่สำคัญและมีวัดสร้างเกิดขึ้นอีกนับร้อยแห่ง

ตำนานเกี่ยวกับชีวิตและการปฏิบัติของท่านคูไคมีมากมาย ท่านเป็นพระอาจารย์ยิ่งใหญ่ที่อยู่ในใจของผู้ศรัทธาอย่างไม่เสื่อมคลาย เช่นการเดินจาริกไปยัง 88 วัดที่มีตำนานเกี่ยวข้องกับท่านคูไคที่เกาะชิโคกุ เป็นประเพณีการจาริกที่ยังคงมีผู้ศรัทธาหลั่งไหลกันมาทุกปี